厚黑学的发源起始于“厚黑教主”、“影响中国20世纪的20大奇才怪杰之一”的李宗吾先生，而其影响则应《厚黑学》而来。他在厚黑学一书中，宣扬脸皮要厚如城墙，心要黑如煤炭，这样才能成为“英雄豪杰”。他列举了曹操、刘备、孙权、司马懿、项羽、刘邦等人物为例，试图证实其厚黑学而列举当中各人之厚薄与黑白如何影响他们的成败。《厚黑学》一书的内容涉及到文学、哲学、政治、经济学、心理学、社会学等诸多研究领域，在文学界和思想界产生过轰动效应和重大影响，而且他的著作历七八十年之久，至今仍畅销不衰。在上个世纪八十年代逐渐成为台湾、香港地区及日本的畅销书，辗转相传，以“厚黑学”命名的相关中文书籍多达200本以上，在民间备受推崇，几乎成为现代显学中的一种，李宗吾甚至与孔子、屈原、司马迁、韩愈、胡适等一起入选“影响中国文化的10大奇才怪杰”，梁实秋、林语堂、钱钟书、柏杨、李敖、南怀瑾等著名学者在上个世纪均对李宗吾的“厚黑思想”进行了推演研究和高度评价。